明末，郑成功兵败后，徐将军师陈近南(曾江 饰)复国心切，欲一挫满清锐气，率数心腹伏刺满州第一勇士鳌拜(关海山 饰)，终事败逃走。其后始知原来近南之结拜兄弟早被鳌拜收买；从中阻挠，近南一怒之下将他杀死，替其亡将报仇。另一方面，近南之将手下更中原清廷势力稳固，劝近南暂退台湾，容后再共谋反清策略，但近南坚决留守中原，与一赤胆忠肝之士成立以[反清复明]为本的天地会，其属下李力世，懈际中等亦誓死跟随。光阴茬苒，士数年后在杨州市丽春院中，妓女韦春花(白茵 饰)向舆儿子韦小宝(梁朝伟 饰)相依为命，受尽市井之徒欺凌，春花恐其子终日游手好闲，欲向知府程捕头谋一官半职。知县吴之荣向知府告发[明书辑略]一书有造反之嫌，程捕头知此事非同小可，助荘老爷及早毁灭所有真本，反告吴之荣造谣生事，被官府揭露，遂招杀身之祸，临终向一越狱江洋大盗茅士八表露真正身份，原来其为天地会尹香主，并嘱茅十八(秦煌 饰)代传口讯向鳌拜报仇。其实韦小宝早己在知府中俞听一切，顿对茅十八之英勇所为非常钦佩，二人即成好友，决意结伴往京刺杀鳌拜。